È stato uno degli autori più prolifici, più pieni di immaginazione che la letteratura italiana abbia avuto, capace di creare personaggi carismatici amati ancora oggi, ma che ebbe una vita segnata dalle tragedie. Emilio Salgari, nato a Verona il 21 agosto 1862, con i suoi personaggi celeberrimi come Sandokan e il Corsaro Nero, ha saputo trasportare intere generazioni di lettori in mari lontani, foreste equatoriali e arcipelaghi mai visitati di persona.
Nonostante Salgari non avesse mai viaggiato oltre i confini europei, grazie alla meticolosa ricerca basata su mappe geografiche, resoconti di esploratori e riviste scientifiche del tempo è riuscito a raccontare con straordinaria vividezza atmosfere esotiche indimenticabili.
Gli esordi e la vita travagliata
Cresciuto in una famiglia di commercianti, Salgari frequentò l’Istituto Tecnico Nautico di Venezia con l’ambizione mai raggiunta di diventare capitano di marina, e fu proprio in quegli anni che nacque la sua passione per il mare. I suoi primi racconti a puntate, pubblicati negli anni Ottanta dell’Ottocento, già lasciavano intravedere la sua passione per le avventure esotiche e per personaggi carismatici. Si trasferì poi a Torino, città in cui strinse accordi con importanti case editrici come Speirani e Bemporad, e in cui avviò la sua attività professionale di scritto a pieno regime, sostenuta ad un ritmo di produzione impressionante.
Nonostante la popolarità crescente, la vita di Salgari fu costantemente segnata da serie difficoltà economiche. I contratti imposti dagli editori, infatti, prevedevano esclusivamente compensi fissi senza alcun guadagno generato dalle vendite.
Anche il piano familiare era pieno di difficoltà. La moglie Ida Peruzzi era afflitta da seri problemi psichiatrici tanto che morì in manicomio, Salgari stesso col passare degli anni denunciò più volte un progressivo logoramento psicologico. Per contratto l’autore era obbligato a scrivere tre libri all’anno, un ritmo estremamente stressante che lo portò a fumare un centinaio di sigarette al giorno e a bere un bicchiere di vino marsala dopo l’altro. A causa della depressione e dal crollo di nervi, il 25 aprile 1911 Salgari si tolse la vita, accusando esplicitamente gli editori di averlo sfruttato economicamente fino alla disperazione.
Sandokan, il Corsaro Nero: i personaggi indimenticabili
Il personaggio più noto nato dalla penna di Salgari è sicuramente Sandokan, la Tigre della Malesia, un principe pirata ribelle al colonialismo britannico che, insieme al braccio destro Yanez de Gomera, è protagonista del ciclo di romanzi ambientati nell’arcipelago malese. Con Le Tigri di Mompracen (1883), Sandokan diventò uno dei personaggi più amati della letteratura popolare italiana, il cui affetto dura ancora oggi come dimostrato dalle numerose trasposizioni cinematografiche e televisive.
Accanto al ciclo malese, Salgari ideò il ciclo ambientato nei Caraibi. Il Corsaro Nero, il cui vero nome Emilio Roccabruna (o Roccanera) è un eroe romantico in cerca di vendetta contro il duca fiammingo Wan Guld, responsabile della morte della sua famiglia. Nei romanzi emerge l’attenzione di Salgari nella fedele ricostruzione storica della pirateria caraibica del Seicento e la sua capacità di alternare registri diversi senza compromettere la tensione narrativa.
Oltre a questi due cicli narrativi, Salgari scrisse decine di altri romanzi e personaggi ambientati nel Far West, nelle Ande, nei deserti del Sahara e persino nello spazio, dimostrando la sua abilità nello spaziare da un genere e da un’ambientazione alle altre, passando con destrezza dai romanzi d’avventura più puri a quelli proto-fantascientifici.
Con gli oltre 84 romanzi e più di 150 altre opere tra novelle e racconti, Emilio Salgari influenzò generazioni di scrittori e sceneggiatori, contribuendo a definire i canoni del romanzo d’avventura popolare di autori italiani e stranieri.
