Una vita breve ma intensa che ha segnato indelebilmente la letteratura inglese, Percy Bysshe Shelley è stato uno dei maggiori esponenti del Romanticismo inglese. Nato il 4 agosto 1792 nel Sussex da una famiglia aristocratica, Shelley si distinse fin da subito per il suo carattere anticonformista e ribelle che lo portò all’espulsione dall’Università di Oxford per la pubblicazione dell’opuscolo La necessità dell’ateismo (1811).
La sua vita si sviluppò tra l’Inghilterra e l’Italia, Paese in cui trascorse gli ultimi anni insieme alla moglie Mary Shelley, celebre autrice di Frankenstein, e dove morì annegato al largo delle coste della Toscana l’8 luglio 1922. La sua produzione poetica fu in grado di attraversare i confini intrecciando impegno civile, filosofia e visione lirica della natura, portandolo a diventare uno dei massimi esponenti del secondo Romanticismo inglese.
Vita e pensiero
La vita di Percy Shelley fu strettamente intrecciata con il contesto storico e culturale dell’epoca. Ad influenzarlo profondamente furono le idee illuministe, il pensiero politico e filosofico di stampo anarchico di Wiliam Godwin, che in futuro diventerà suo suocero, e la vicinanza a poeti come Lord Byron e John Keats, che lo portarono a sviluppare una sensibilità artistica idealista e ad una continua sperimentazione formale.
Sposò Mary Godwin (che adottò il cognome del marito) nel 1816 e due anni dopo insieme a una cerchia stretta di esuli ed intellettuali inglesi viaggiò in Italia tra Pisa, Livorno, Napoli e i dintorni del Golfo dei Poeti. Fu proprio durante questi ultimi anni che Shelley raggiunse la maturità creativa, approfondendo il confronto con la mitologia classica e con il paesaggio mediterraneo.
Il pensiero di Shelley, fondato sulla convinzione che la poesia possa fungere da strumento di trasformazione sociale, anticipa istanze che troveranno eco nel pensiero politico e nella critica letteraria dei decenni successivi.
Le opere principali di Shelley
La produzione poetica di Shelley si distingue tanto per la sua padronanza formale quanto per l’ampiezza delle tematiche affrontate.
Tra le sue composizioni più significative spiccano Ode al vento dell’Ovest (1820), in cui il poeta implora il vento di sollevarlo e di renderlo suo strumento di cambiamento e diffusione dei pensieri rivoluzionari, Prometeo liberato (1820), dramma lirico in versi che rielabora il mito classico in chiave rivoluzionaria e in cui Prometeo diventa simbolo della liberazione dell’umanità dalla tirannia, Adonais (1821), elegia in memoria di John Keats, e il saggio Difesa della poesia (1821), testamento letterario in cui Shelley illustra la sua visione della poesia come strumento sociale e civile, rimasto incompleto a causa della sua morte prematura.
Dal punto di vista stilistico, Shelley seppe unire un lessico visionario a una struttura metrica rigorosa, muovendosi con disinvoltura tra odi, drammi in versi e saggi filosofici. Sul piano contenutistico, Shelley prestò sempre enorme attenzione ai grandi temi dell’epoca come la libertà individuale, la critica alle istituzioni religiose e politiche, il rapporto tra uomo e natura.
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