Pubblicato integralmente per la prima volta nel 1857, Madame Bovary di Gustave Flaubert è considerato uno dei capolavori assoluti della letteratura francese e mondiale. Comparso inizialmente a puntate sul giornale La Revue de Paris tra il 1° ottobre e il 15 dicembre 1856, il romanzo segue le vicende di Emma Bovary, una donna inquieta che cerca in tutti i modi di sfuggire dalla realtà soffocante della provincia borghese.
L’opera suscitò scandalo all’epoca, tuttavia negli anni si affermò come uno dei libri più lucidi pubblicati fino ad allora. Flaubert trasformò una storia di adulterio in una critica precisa della borghesia, della morale, della condizione femminile nel XIX secolo, e del romanticismo, segnando un punto di svolta nella narrativa moderna e dando vita a una nuova scrittura realista.
La trama di Madame Bovary
Emma Rouault, figlia di un contadino ed educata in convento, sogna una vita diversa fatta di quel lusso, di quella passione, bellezza e avventura descritti nei romanzi sentimentali con cui è cresciuta. Quando sposa Charles Bovary, giovane medico di campagna, bravo ma noioso e privo di ambizioni, Emma spera di aver trovato l’amore e la vita che aveva sempre desiderato. Tuttavia ben presto si rende conto che la realtà è ben diversa: la monotonia della vita borghese la rendono sempre più infelice, e nemmeno la nascita della figlia Berthe riesce a portarle gioia.
La donna inizia disperatamente a mettere in atto le sue fantasie romantiche abbandonandosi ad una serie di relazioni adulterine: prima con Rodolphe Boulanger, un proprietario terriero locale, affascinante e libertino che la seduce e la abbandona, poi con Léon Dupuis, un giovane impiegato invaghito di lei ma troppo vile da lasciare tutto e proseguire la relazione.
Nel frattempo la donna sprofonda in spese folli, ossessive e lussuose per mantenere lo stile di vita tanto agognato, accumulando debiti su debiti, acquistando a credito soprattutto dal mercante Lheuereux. Quando il castello di debiti crolla, nessuno è disposto ad aiutare Emma che, disperata, sceglie di suicidarsi ingerendo arsenico, procurandosi una morte lenta e dolorosa.
Charles, devastato dal dolore, rimane devoto alla moglie fin quando non scopre le lettere d’amore tra Emma, Rodolphe e Léon, morendo poco dopo di crepacuore. La figlia Berthe, ormai orfana, è costretta ad andare a lavorare in una fabbrica di cotone.
Il processo
Madame Bovary suscitò subito enorme scandalo. A pochi mesi dal processo a Baudelaire, le autorità francesi trascinarono in tribunale Flaubert, il suo editore e il direttore del giornale su cui il romanzo era inizialmente apparso, con l’accusa di aver scritto un’opera contraria alla morale pubblica e alla religione, temendo che potesse corrompere le lettrici e indurle a comportamenti simili a quelli di Emma.
A destare scalpore nella corte francese non era tanto il contenuto del romanzo, quanto la decisione di Flaubert di non condannare apertamente la protagonista e i suoi comportamenti “scabrosi”. L’autore si limitò a descrivere con uno sguardo neutrale e impassivo, insomma, realista.
Gustave Flaubert venne assolto e il romanzo venne pubblicato per intero senza alcuna censura. Il processo paradossalmente trasformò il romanzo in un vero e proprio successo letterario di portata nazionale ed internazionale, conquistando lettori ancora oggi.
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