Il 12 novembre 1936 venne inaugurato uno dei massimi capolavori ingegneristici, il San Francisco-Oakland Bay Bridge. Dopo anni di cantieri, 90 anni fa le sponde della baia furono unite, offrendo così a centinaia di migliaia di persone un collegamento stabile che sostituiva i traghetti, all’epoca l’unico mezzo per attraversare l’acqua.
Ancora oggi il Bay Bridge è una delle infrastrutture più importanti degli Stati Uniti e un esempio da manuale di cosa possano fare progettazione strutturale, geotecnica e gestione di un grande cantiere. Ripercorriamo la sua storia, dalle sfide tecniche della costruzione fino alle trasformazioni più recenti.
Una sfida ingegneristica senza precedenti
Il progetto nacque dalla necessità di unire le sponde di San Francisco e Oakland, due città in fortissima espansione a seguito dell’inizio della corso all’oro californiana, divise dalle acque profonde della ventosa baia di San Francisco.
Progettato dall’ingegnere Charles H. Purcell e costruito dall’American Bridge Company sotto la direzione del comitato tecnico Edward Hansen Connor, i lavori iniziarono nel luglio del 1933, in piena Grande Depressione, offrendo lavoro a migliaia di persone in un periodo di estrema difficoltà per l’economia americana. Il ponte fu concepito come un’opera monumentale lunga oltre 13 chilometri e un percorso che attraversa la baia passando per Yerba Buena Island.
La struttura è particolarmente caratteristica: il tratto occidentale (denominato ufficialmente Willie L. Brown Jr. Bridge) è composto da due ponti sospesi consecutivi a doppio livello che collegano il centro di San Francisco a Yerba Buena, mentre la sezione più recente è situata nell’East Bay e collega l’isola a Oakland. Le sezioni sono collegate dal tunnel di Yerba Buena, all’epoca il più grande del mondo per diametro.
La costruzione del ponte tra San Francisco e l’isola fu un’enorme sfida ingegneristica: la baia in alcuni punti raggiungeva una profondità di oltre 30 metri, e il terreno richiedeva nuove tecniche di posa delle fondamenta. Fu costruito dunque un imponente ancoraggio in calcestruzzo a metà strada tra San Francisco e l’isola, e fu realizzata una campata sospesa su ciascun lato dell’ancoraggio centrale.
Dall’inaugurazione ad oggi
Nonostante l’imponenza del progetto, il ponte fu completato in soli tre anni e venne ufficialmente inaugurato il 12 novembre 1936 con una grande cerimonia pubblica, diventando il simbolo della rinascita della California. Pochi mesi dopo fu inaugurato un altro ponte iconico simbolo della città, il Golden Gate Bridge.
Nel corso dei decenni, il ponte ha subito alcune modifiche. Il momento più critico è avvenuto nel 1989 con il terremoto di Loma Prieta, che danneggiò gravemente un tratto di circa 15 metri. Il ponte rimase chiuso per poco più di un mese, riaprendo al traffico il 18 novembre dello stesso anno.
Successivamente fu ricostruito il tratto orientale, sostituito da una nuova campata inaugurata nel 2013 e progettata con criteri avanzati antisismici. Oggi il Bay Bridge è un laboratorio a cielo aperto di monitoraggio strutturale e gestione del ciclo di vita delle infrastrutture, temi centrali per gli ingegneri civili del futuro.
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